В июле 1998 года в Европе прошла презентация нового Ford Focus, пришедшего на замену великолепному Ford Escort. Фокус был спроектирован в соответствии с философией стиля Фордов новой эпохи. Как и другие автопроизводители, компания Форд старалась улучшить свою маркетинговую стратегию посредством постройки конкурентоспособного раллийного автомобиля. На тот момент WRC (Чемпионат Мира по ралли) имел большее социальное влияние, и за титул чемпиона соревновалось вплоть до семи производителей.
Команде M-Sport было поручено заниматься Фордами с 1997 года. Весной 1998, Ford Motorsport нанял директора команды M-Sport, Малькома Уилсона, разработать новый автомобиль, Форд Фокус для WRC, на тот момент известный как проект под кодовым названием C170. Гюнтер Штайнер, недавно покинувший Prodrive и принятый на работу в M-Sport в качестве технического директора, взял на себя ответственность за разработку и постройку нового раллийного автомобиля и успешно справился с задачей, уместившись в выделенный бюджет и время. Разработка происходила в тесном сотрудничестве двух технических центров компании Форд – в Дантоне (Великобритания) и Кёльне (Германия).
Конструкция нового автомобиля разрабатывалась с учётом будущего участия в ралли, с особенным акцентом на жёсткость кузова. Колёсная база Фокуса WRC была самой длинной среди имеющихся раллийных автомобилей (2 615 см). Это означало, что Фокус будет обладать хорошим распределением веса, хорошей устойчивостью и минимальным перевесом, что очень важно для манёвренности. С другой стороны, вес автомобиля был также больше (превышал 1300 кг, когда минимально допустимый вес составлял 1230 кг), и, по мнению пилотов, двигатель был слабоват.
При начальной разработке автомобиля большую часть сил потратили на улучшение системы охлаждения. Был разработан передний бампер с множеством воздухозаборников и двумя воздуховодами с обеих сторон. У него также был передний диффузор («юбка»), чтобы минимизировать количество задуваемого под машину воздуха. На некоторых асфальтовых ралли этот элемент обвеса специально увеличивали с обеих сторон. Колёсные арки были раздуты, чтобы вмещались колёса большего размера. Что на счёт заднего антикрыла, изначально оно не было задумано, т.к. в этом автомобиле всё казалось достаточно сбалансированным.
После того, как первый прототип представили в сентябре 1998 года на автомобильном шоу в Париже, в октябре Малькольм Уилсон имел честь быть первым, кто сел за руль нового автомобиля в центре опытно-конструкторских работ раллийной команды в Миллбруке. Окончательную версию раллийного Фокуса не показывали прессе до конца ноября 1998 года. К тому времени были добавлены различные аэродинамические модификации: дополнительные воздухозаборники в переднем бампере для улучшенного охлаждения тормозов, и маленькое заднее антикрыло (похожее на те, что использовались на Subaru Impreza и Mitsubishi Lancer, или даже у предшественника Фокуса, раллийного Ford Escort), расположенное прямо над задним стеклом. На его конце была маленькая так называемая заслонка Gurney (небольшая полоска, установленная перпендикулярно на заднем краю антикрыла).
Заднее антикрыло, разработанное с использованием аэродинамической трубы компании Форд, помогло сбалансировать распределение веса автомобиля, которое уже и так было хорошее (52% / 48%), из-за чего не было необходимости в большей прижимной силе.
Focus WRC был не единственным сюрпризом, который Мальком Уилсон припас для своей команды. В качестве главного пилота M-Sport был принят Колин МакРэй, наряду с Симоном Жан-Жозефом и Томасом Рэдстремом, а также Петтер Сольберг, самый молодой из них. К тому же вернулся Martini Racing (бывший спонсор Lancia и Porsche), который нарядил автомобили в свой классический сине-красный элегантный окрас.
Предсезонные тесты проводились в декабре 1998 года на территории раллийной школы Джона Холанда в Норвегии. Затем команда переместилась на юг Франции, чтобы готовиться к ралли Монте-Карло. МакРэя пригласили на всю программу тестов, из-за отсутствия должного опыта у его товарищей по команде, и в этом периодически принимал участие сам Малькольм Уилсон. К тому моменту, автомобиль уже получил омологацию от FIA (17 декабря 1998).
Целью первых этапов ралли было засветиться, опробовать автомобиль и улучшить его надёжность. Команда достигла своей цели сразу же на первой гонке в Монте-Карло. Когда в Альпах Франции традиционно выпал снег, на первом спецучастке (Plan de Vitrolles – Faye) у большинства пилотов возникли разные проблемы. Четырём первым экипажам пришлось оформить сход (пилоты Луи, Сайнц, Шварц и Сивера). Форд тоже не избежал проблем: МакРэй проиграл лидеру Мякинену три минуты, а Жан-Жозеф — целых девять.
Дело пошло на лад, когда Колин показал лучшее время на четвёртом спецучастке (Prunieres – Embrun), а затем повторил результат на следующих трёх. К концу ралли он шёл на третьем месте… пока его не дисквалифицировали вместе с его напарником по команде. Причиной дисквалификации стала водяная помпа, которая не соответствовала омологации. На самом деле, команда была дисквалифицирована ещё до этого на технической инспекции, но им разрешили принять участие вне зачёта благодаря поддержке других команд-товарищей.
Томас Рэдстрем был первым, кто приехал на Фокусе на подиум. На ралли Швеции он занял третье место, а МакРэй сошёл из-за проблем с двигателем.
Но настоящий успех ожидал автомобиль на ралли Сафари, несмотря на ужасное начало. На подготовку к этапу у команды было всего полтора дня, а тесты и настройку подвески они проводили… в Шато-Ластурс (Франция), что совсем не походило на условия предстоящего ралли. Более того, на тестах Колин сломал большой палец, слишком агрессивно повернув руль, а Рэдстрем поскользнулся в отеле и сломал себе ногу. Пришлось по-быстрому позвать Петтера Сольберга на замену шведскому пилоту.
Сломанный палец не мешал Колину ехать в своём обычном темпе, и, несмотря на то, что ни одного спецучастка на ралли Сафари он не выиграл, он смог оказаться первым по итогам всей гонки. Это была первая и очень неожиданная победа для Фокуса. Для Сольберга Африка была в новинку, и в той гонке он финишировал всего лишь пятым.
Спустя три недели, команда решила готовиться к ралли Португалии уже по серьёзному. Местом для тестов выбрали дороги неподалёку от Фафи и Арганил. На гонке МакРэй оторвался от своих соперников на первых же «супер-спешалах» (Ponte de Lima East и West). Следующие два дня ралли его экипаж стартовал первым. Несмотря на натиск Тойоты под управлением Сайнца и Ориоля, шотландец смог удержать свою позицию и завоевать ещё одно первое место на Фокусе.
Форд продолжал направлять все свои усилия на улучшение автомобиля, и к ралли Каталонии команда подготовила облегчённую версию, сбросившую 40 кг. Они добились этого, использовав каркас, рулевую рейку и патрубки двигателя из других материалов, и сделав более тонкую защиту картера.
На ралли Акрополис участников ждали высокие температурные условия, и перед гонкой инженеры команды провели два дня в Кёльне, работая в аэродинамической трубе и изучая, каким образом можно улучшить воздуховоды под капотом, чтобы использовать ограниченный поток воздуха максимально выгодно.
Снаружи изменения не были заметны, и, вероятно, они бы отработали как надо, но проблемы с надёжностью и несколько аварий обрекли команду на все оставшиеся гонки сезона. Единственным высоким результатом было четвёртое место МакРэя на ралли Тур де Корс. (Обратите внимание на увеличенную «юбку» переднего бампера на фотографии ниже.) По итогам года Колин МакРэй занял шестое место в Чемпионате, а в Кубке Производителей Форд оказался четвёртым.
На гоночный сезон 2000 года Форд поставил себе цель взять чемпионский титул. Команда усилила свои ряды, позвав к себе бывшего пилота Субару, Карлоса Сайнца. Начались очередные доработки автомобиля: новая версия турбированного двигателя от Cosworth, улучшенное охлаждение двигателя, изменённые воздухозаборники на переднем бампере. Самым главным изменением был передний воздуховод, который объединили из двух, но при этом всё вместе по весу было таким, как и прежде. Также боковые воздуховоды были переделаны в вентиляционные отверстия, через которые воздух мог двигаться в сторону задней части автомобиля. Это было сделано для улучшения циркуляции воздуха в моторном отсеке, чтобы снизить температуру.
В новой версии автомобиля заднее антикрыло, которое раньше было отдельным элементом, стало просто выступом, эдаким продолжением крыши. На конце этого антикрыла, как и на предыдущем, так же была заслонка Gurney. С предыдущим антикрылом машина была не стабильна на дороге из-за излишней прижимной силы в задней части кузова. Новое антикрыло позволило её снизить, тем самым улучшив устойчивость автомобиля. Автором изменений был Иоаким Венцкус, инженер по аэродинамике компании Форд. На тесты антикрыла в аэродинамической трубе в Кёльне (Германия) ушло более 50 часов. Но доработка не была завершена, пока её не опробовали на тестовых заездах, в реальных условиях эксплуатации, с боковым скольжением автомобиля.
Улучшения специально тестировали на разных дорогах – сначала на юге Франции в сентябре 1999 Колином МакРэем, а затем и в декабре в Северной Каталонии и Швеции вместе с Карлосом Сайнцем. Для Форда сезон 2000 года начался хорошо: Сайнц занял второе место в Монте-Карло, а МакРэй – третье в Швеции. На ралли Каталонии 2000 МакРэй привёз Фокусу третью победу, а Сайнц занял третье место, что доказало хорошее поведение автомобиля и на асфальте. Это были первые очки, которые M-Sport набрал именно в Каталонии с тех пор, как Ford доверил им свои автомобили в 1997 году. Затем МакРэй повторил победу на ралли Акрополис в Греции, а Сайнц приехал вторым. В Новой Зеландии они финишировали вторым и третьим, а Сольберг четвёртым.
В Финляндии МакРэй снова занял второе место, а затем команда отправилась на Кипр. На средиземноморском острове из-за высоких температур Форд в очередной раз обратился к экспертам по аэродинамике за советом по охлаждению двигателя, и, казалось, это им помогло. Кипр был новым этапом в Чемпионате Мира по ралли. Условия для всех были необычные, и в этой ситуации Сайнц смог доказать своё мастерство, заняв первое место. Благодаря таким замечательным результатам, Форд в Кубке Производителей опережал Пежо на 21 очко.
M-Sport наняли пилота Пьеро Лиатти на ралли Корсики и Сан-Ремо, чтобы в гоночных условиях протестировать полуавтоматическую систему переключения передач. На ралли Австралии и Уэльса пригласили Тапио Лаукканена. Но несмотря на третье место Сайнца на Корсике, плохие результаты последующих четырёх ралли с четырьмя сходами предоставили возможность команде Пежо выиграть Кубок Производителей после Уэльса. В личном зачёте среди пилотов Сайнц стал третьим, а МакРэй четвёртым. В этом году титул чемпиона мира взял Маркус Гронхольм на Peugeot 206 WRC.
На гоночный сезон 2001 года у команды была улучшенная версия автомобиля, другой пилот и новая резина. Пилот из команды Пежо, Франсуа Делекур, присоединился к команде на 10 гонок, а Форд расторг контракт с Мишленом, чтобы перейти на резину Пирелли. Автомобиль был омологирован, и ему присвоили название Ford Focus RS. Моделировали кузов в студии дизайна MCE (Motorcity Europe) в Кёльне (Германия), а разработкой руководил Дэвид Хилтон. К концу 2000 года всё было готово к новому гоночному сезону.
Инженеры Гюнтера Штайнера представили несколько модификаций, включая полуавтоматическую систему переключения передач, дроссельную заслонку с ЭДСУ (электродистанционная система управления) и новый керамический турбонаддув.
Снова изменили антикрыло с целью уменьшения сопротивления воздуха по сравнению с предыдущей версией. Отказались от заслонки Gurney, уменьшили угол атаки, а также размер всего антикрыла в целом. Очередные доработки коснулись и переднего бампера: убрали боковые воздуховоды, чтобы весь воздух поступал только через два воздухозаборника на капоте. Новый автомобиль хорошо себя проявил с самого начала. В Монте-Карло МакРэй лидировал на последних спецучастках, но затем пришлось оформить сход из-за проблем с новой дроссельной заслонкой. Однако Сайнц и Делекур финишировали вторым и третьим, доказав, что у Focus RS WRC’01 есть потенциал.
В Швеции Сайнц стал третьим после лидирующих позиций на последних километрах, а МакРэй старался нагнать упущенное время из-за аварии в первый день гонки, семь раз подряд показал лучшее время на второй секции ралли и финишировал девятым.
Проливной дождь затопил несколько спецучастков на ралли Португалии. В таких неблагоприятных условиях Сайнц и Мякинен шли бок о бок на протяжении всей гонки, и под конец их разделяло всего 0.3 секунды. Пилот Форда был впереди, однако Мякинен опередил его на 8 секунд на последнем спецучастке и выиграл ралли. Сайнц финишировал вторым.
У Фокуса RS, заявленного на ралли Каталонии, был увеличенный клиренс за счёт нового поддона картера. Но было сложно противостоять Пежо 206 WRC и кит-карам команды Ситроен, поэтому Сайнц и Делекур заняли всего лишь шестое и седьмое места.
Спустя четыре ралли МакРэй так и не набрал никаких очков. Но затем он взял реванш, выиграв следующие три гонки подряд, самые сложные в календаре Чемпионата – Аргентина, Кипр и Греция, а Сайнц на первых двух занял третьи места. В Аргентине шотландец в лёгкую лидировал всю гонку от начала и до конца, но на Кипре была напряженная борьба до самого финиша с Ричардом Бёрнсом. На финальной секции МакРэю удалось использовать преимущество позиции перед открывающим Бёрнсом, и он всё-таки обыграл англичанина.
На второй секции ралли Кипра дуэт МакРэя и Сайнца занял первые стартовые позиции. Испанец с каждым спецучастком приближался к своему напарнику по команде всё ближе и ближе. На последнем спецучастке между ними было всего 5.9 секунд. Однако через несколько километров у Сайнца начались проблемы с двигателем, и МакРэй одержал третью подряд победу. В личном зачёте среди пилотов он переместился на первое место, а его команда — на второе место в Кубке Производителей.
На ралли Сафари команда решила установить защитную решётку от животных за передний бампер, чтобы уменьшить её влияние на аэродинамику автомобиля. Это помогло достигнуть чуть большей максимальной скорости.
Однако на этом ралли у топовых пилотов Форда проблемы возникли не из-за животных, а из-за сцепления и двигателя, и оба экипажа сошли. Делекур финишировал четвёртым.
После того, как шотландец занял третье место в Финляндии и второе в Новой Зеландии, он и его команда вновь укрепили свои лидирующие позиции. Но после Сан-Ремо Ричард Бёрнс начал стабильно показывать результаты, а под конец Чемпионата прибавили в скорости и пилоты Пежо. Было очень трудно соперничать с ними, и прошлогодняя ситуация повторилась — от МакРэя и его команды чемпионский титул ускользнул вновь.
Чтобы улучшить свои результаты, команда наняла Маркко Мартина в качестве третьего пилота на гоночный сезон 2002 года. На некоторые гонки также позвали Франсуа Дюваля и Армина Кремера. В новом сезоне им предстояло участвовать на новой (уже четвёртой) версии Фокуса — RS WRC’02. Основные доработки включали в себя новый не керамический турбонаддув, систему охлаждения, новую электронику и приборную панель. На этот раз аэродинамику менять не стали. Но самая значительная перемена в команде произошла на должности главного инженера – Штайнер ушёл в Формулу 1 в команду Ягуара, и его место занял Кристиан Лорио из команды Субару.
Снова занялись модификацией охлаждения, и у новой версии автомобиля появился дополнительный воздухозаборник посередине капота. Старый воздухозаборник, который размещался справа, уменьшили в размере и убрали с него решётку. Сезон 2002 года начался с двух подиумов – Карлос занял третьи места в Монте-Карло и Швеции, а Колин финишировал четвёртым и шестым.
Как и раньше, асфальт не был излюбленным покрытием Фокуса, и результаты на ралли Тур де Корс и Каталонии не впечатлили. Но впереди участников ждали жёсткие гравийные этапы, и это воодушевляло команду, ведь Фокус доминировал на них в прошлых годах.
Ралли Кипра началось с позитивной ноты для Форда: Мартин взял лидерство после первых трёх спецучастков, а МакРэй начал набирать обороты после второй секции. К сожалению, во второй день гонки шотландец три раза перевернулся на крышу, из-за чего переместился на шестую позицию по итогам ралли, а Мартин и Сайнц заняли восьмое и одиннадцатое места.
На следующих ралли результат был намного лучше. В Аргентине Сайнц впервые одержал победу на новой версии Фокуса RS WRC’02, а МакРэй и Мартин финишировали третьим и четвёртым.
Затем МакРэй два раза подряд выиграл в Акрополисе и на кенийском ралли Сафари. В Греции у Мартина была выгодная стартовая позиция, поэтому сначала он лидировал в первой секции, и затем финишировал шестым, а Сайнц наконец-то занял третье место.
После таких впечатляющих результатов, МакРэй и Форд вернулись в борьбу за чемпионский титул. Но затем снова всё пошло по наклонной. Максимум, чего команда смогла добиться, — это четвёртое место Карлоса в Финляндии, Новой Зеландии и Австралии, и такой же подиум у Колина в Германии.
Но на ралли Великобритании, известном как ралли RAC (Roger Albert Clark), Форд снова взобрался на подиум. Мартин впервые в жизни показал такой хороший результат, заняв второе место, а Сайнц финишировал третьим. По итогам года Сайнц и МакРэй стали снова третьим и четвёртым (как и в 2000 году), а в командном зачёте Форд третий раз подряд занял второе место. Первой, как обычно, стала команда Пежо.
Гоночный сезон 2003 года начался с заметных изменений. Команда снова вернулась к использованию шин Мишлен, а также из-за урезанного бюджета пришлось расстаться с Сайнцем и МакРэем, и они перешли в команду Ситроен. Маркко Мартин остался в должности лидера команды, его напарниками стали подающие надежды пилоты Франсуа Дюваль и Микко Хирвонен. Также к ним присоединился один 17-летний парень, молодое дарование, который произвёл впечатление на Уилсона на ралли Великобритании. Сначала его наняли в качестве тестового пилота, но затем он всё-таки выступил на Фокусе на некоторых ралли 2003 гоночного сезона. Его звали Яри-Матти Латвала.
Новый автомобиль всё ещё разрабатывали, поэтому на первых гонках команда выступала на старой версии Фокуса RS WRC’02, раскрашенного в цвета RS (Rally Sport), европейского подразделения спортивных доработок Ford Racing. Обширную программу тестов, занявшую 21 день, проводили в межсезонье. Помимо тестов самого автомобиля, основной задачей была адаптация настроек к новой резине.
Можно сказать, начало было неплохое, ведь Мартин был единственным пилотом на Фокусе в Монте-Карло, который столкнулся с лавиной Ситроенов, и после этого приехал на финиш четвёртым всего в трёх секундах от третьего автомобиля. В Швеции эстонский пилот вновь взял четвёртое место, а последний подиум для этого Фокуса версии ’02 привёз Дюваль, финишировав третьим на ралли Турции.
С того момента улучшением этого автомобиля перестали заниматься, потому что команда направила все силы на разработку новой версии — Ford Focus RS WRC’03.
