За несколько месяцев до своей смерти, Брюс Макларен работал над собственным дорожным автомобилем. И можно с уверенностью сказать, что произведя его в достаточном количестве, он смог бы принять участие в 24 Часах Ле-Мана. Но проект был свернут, когда основатель фирмы на своем спортивном прототипе M8D для чемпионата Can-Am, погиб в аварии на трассе Гудвуда. Тяжело перенеся трагедию, компания выстояла, в последующие два десятка лет завоевав несколько титулов в Формуле 1 и побед в гонке Инди 500, добавив их к ,уже имевшимся при жизни Брюса, достижениям серии Can-Am. Под предводительством Рона Денниса ,продолжая уверенное движение вперед, McLaren достиг пика доминирования в конце восьмидесятых, когда в 1988-ом Айртон Сенна и Ален Прост выиграли 15 из 16 гонок сезона Формулы 1. Практически в это же самое время главный конструктор Гордон Мюррей искал новый, революционный подход для воплощения его в получившей второе рождение идеи уже дорожного, не предусматривавшего наличие гоночной родословной, автомобиля.
Талантливый, родом из Южной Африки, Гордон получил карт-бланш на разработку ультимативного суперкара, который не будет уступать лучшим Феррари, Порше и Ламборгини, даря незабываемые впечатления водителю. Приняв участие в проектировании болида McLaren MP4/4, он в 1989 году первым объявил на весь мир, попутно продемонстрировав эскизы новой модели, что в планах марки значится выпуск автомобиля вдохновленного Формулой 1. Прошло еще три года, прежде чем на гран-при Монако публике был представлен McLaren F1. Символичное и точное название, отражающее всю суть. Достойный чемпиона — Айртона Сенны, F1 являлся не первым претенциозным творением Мюррея: за долго до этого, он продемонстрировал концептуальный автомобиль с двигателем от мотоцикла. Позже, перед продажей, его окрестили Light Car Company Rocket.
Что представляли из себя суперкары в то время? Обеспеченные минимальным комфортом и практичностью, ориентированные на водителя машины с фокусом на максимальные показатели в большинстве параметров. Мюррей, редко довольствовавшийся несовершенством, категорически отказался от каких-либо компромиссов по части комфорта и практичности, стремясь сделать F1 максимально легким. Большая мощность легко компенсирует вес на прямой, но при прохождении поворотов и торможении каждый килограмм может стать обузой. Решением стали набиравшие популярность композитные материалы, в том числе и углеволокно. Необычным оказалось похожее на клин расположение сидений, в котором «острием» являлся водитель, а пассажиры находились от него по обеим сторонам немного позади. В шестидесятых похожее решение использовалось на одном из концептов Феррари. В интерьере присутствовал CD-проигрыватель Kenwood, хотя без радио, ведь Мюррей не любил радио, к тому же оно увеличивало массу. В качестве багажника служили два отделения, расположенные перед задними колесами и вмещавшие небольшую поклажу. Чтобы дать почувствовать всю многогранность ощущений от управления F1, а также с целью экономии веса, в нем небыло гидроусилителя рулевого управления, антиблокировочной системы тормозов, системы трекшн-контроля и коробки передач с подрулевыми переключателями.
Мюррей использовал свои связи в БМВ, оставшиеся еще со времен Brabham, чтобы заказать у компании постройку мотора специально для F1. Курировать проект должен был Поль Роше ( Paul Rosche), чтобы создать легкий и мощный V-образный двенадцитицилиндровый образец инженерного мастерства. И хотя двигатель, объемом 6064 кубических сантиметров, вышел немного тяжелее запланированного, он лихвой компенсировал это: BMW S70/2 производил 627 лошадиных сил, при том что в McLaren рассчитывали на 550. Расположенный посередине, он дополнялся усиленной механической 6-ти ступенчатой коробкой передач. Для лучшей изоляции плотно скомпонованных агрегатов подкапотного пространства использовалось золото, ведь оно имеет высочайшие теплоотражательные свойства. Экстрерьер, «воплощенный в металле» Питером Стивенсом, не имел большого заднего антикрыла, по которому можно было легко отличить другие Феррари или Ламборгини. Мюррей использовал к тому времени уже запрещенные в Формуле 1 граунд-эффект и активную аэродинамику: напоминая конструкцию в болиде Brabham BT46B, в McLaren F1 были установлены два кевларовых вентилятора, которые откачивали воздух из под машины создавая тем самым зону низкого давления. Но они выполняли и функцию охлаждения, направляя часть потока в моторный отсек. Скрытый во время стоянки небольшой выдвижной задний спойлер служил для повышения стабильности на высокой скорости и при торможении. Под ним располагались выходы воздуховодоы задних дисковых тормозов, что способствовало быстрому отводу тепла от них. Все это в совокупности помогало достичь необходимого значения прижимной силы без увеличения коэффициента аэродинамического сопротивления.
По прошествии некоторого времени после премьеры в Монако были изготовлены пять прототипов для испытаний. Один был разбит в Намибии а другой в обязательном краш-тесте на сертификацию безопасности. Неудивительно, что производство F1 откладывалось вплоть до 1993-го, чтобы в Mclaren смогли удостоверится в безупречности будущей новинки. И она такой оказалась, мгновенно заслужив всеобщее признание безупречными качествами — скоростными показателями, качеством сборки, надежностью. Небольшая ,своего рода проблема, все же присутствовала, и называется «цена». 540,000 фунтов стерлингов. Данный аспект надолго сделал F1 самым дорогим когда-либо производившемся серийным автомобилем, что наряду с титулом самого быстрого суперкара только добавило эксклюзивности. Он же мог стать решающим гвоздем в крышку гроба, ведь кризис, произошедший в конце восьмидесятых, сильно ударил по экономике. Но спрос на творение Гордона Мюррея присутствовал в достаточном для производства объеме. Другой причиной, помешавшей F1 стать хитом продаж, стало отсутствие сертификации по безопасности для рынка США, ведь ее получение потребовало бы разбить на испытаниях еще несколько баснословно дорогих машин, а также пересмотреть конструкцию кузова и шасси, добавив дополнительные усиливающие элементы и подушки безопасности. В итоге с 1993-го по 1998-ой было построено только 64 дорожных версии McLaren F1.
Появившаяся потребность в гоночной версии, ранее не предусматривавшаяся заводом, могла быть легко реализована посредством незначительных модернизаций F1 чтобы привести его к соответствию требованиям класса GT1 чемпионата BRP и, что более важно, принять участие в 24-х часовом марафоне Ле-мана. McLaren не располагал должным капиталом для финансирования этой затеи, но менеджеры подсчитали, что для предварения ее в жизнь нужно будет построить 5 дорожных версий гоночных машин. F1 GTR обзавелся обязательными элементами безопасности, большим задним антикрылом, карбон-керамическими дисковыми тормозами и новой подвеской, в которой резиновые сайлентблоки уступили место алюминиевым. В карбоновый кузов были добавлены отверстия для нормализации показателей температуры коробки передач и улучшения охлаждения салона во избежание перегрева пилота. Более легкая тормозная система, в сочетании с демонтажом немногочисленной внутренней обшивки, позволили гоночной версии иметь снаряженную массу на 100 килограммов меньше дорожного аналога. BMW поработали с двигателем, добавив обязательные по правилам рестрикторы. Удачная конструкция доказала свое превосходство, выиграв 10 этапов сезона 1995 года, а все 9 построенных F1 GTR мгновенно приобрели новых владельцев. Дебют также был отмечен и победой в Ле-Мане, когда 5 из 7 Макларенов уверенно захватили лидерство в начале и не потеряли его до самого конца, заняв третье, четвертое, пятое и тринадцатое место.
В знак этой победы в конце 1995 года была выпущена ограниченная партия F1 с индексом LM оснащавшаяся двигателем GTR, но без рестрикторов он смог раскрыть весь свой потенциал и генерировать 680 лошадиных сил. Без изменений перекочевало и заднее антикрыло. Был построен один прототип и пять машин для продажи выкрашенных в фирменный, использовавшийся на победоносных прототипах чемпионата Can-Am, оранжевый оттенок «папайя». Число выпущенных экземпляров символизировало то, сколько F1 финишировали в том заезде. К сезону 1996-го разработали второе поколение GTR с более низким профилем кузова и, в целях снижения массы, магниевым корпусом трансмиссии. Их было выпущено девять и все они приняли участие в серии BRP, выиграв все девять этапов, несмотря на сильную конкуренцию со стороны недавно спроектированной F40 GTE. В общий зачет достижений McLaren были записаны и 5 побед в рамках All-Japan GT Championship, но в «Ле-Мане 24» GTR уже не смог бороться со специально выпущенными прототипами.
Успех McLaren F1 GTR подтолкнул Porsche, Mercedes-Benz и Nissan к участию в сезоне 1997-го. Британского производителя ждала серьезная конкуренция на самых знаменитых трассах мира и в отличии от него, соперники спроектировали специализированные прототипы, построив небольшую дорожную партию для их омологации. Однако очередная, третья по счету, эволюция GTR, с новым удлиненным кузовом, секвентальной коробкой передач и массой всего 915 кг, превосходила все остальные машины. С кузовом 1997 года было построено три версии для дорог общего пользования — F1 GT. BMW также заинтересовали новые GTR и из десяти построенных гоночных компания приобрела несколько, дабы участвовать в серии, сейчас больше известной как FIA GT Championship, выиграв пять этапов. В том далеком 1997-ом 24 Часа Ле-Мана остались за прототипами, но McLaren смогли занять второе и третье место в условиях безжалостной борьбы класса GT1. В завершении триумфального шествия, в 1998-ом F1 побил рекорд для серийных суперкаров, развив 240 миль в час (386 км/ч) на тестовом полигоне Volkswagen в Ehra-Leissen, Германия.
(Примечание. 386 км/ч были достигнуты с включенным ограничителем оборотов на 7500 об/мин. Без него F1 разогнался до 243 миль в час (391 км/ч) при 8300 об/мин на шестой передаче. Марио Андретти заметил, что если бы у машины была седьмая передача или более высокое передаточное отношение КПП, то она смогла бы разогнаться и до больших скоростей, так как максимальная скорость достигалась при 7800 об/мин, а максимальная мощность только при 7400 об/мин.)
McLeren F1 вошел в лигу таких титанов гонок, как Ferrari 250 GTO и Porsche 911 RS, а благодаря своей передовой инженерной концепции, на многие годы стал символом прогресса автомобилестроения. Несколько лет спустя появится новое, к сожалению недостойное предка творение Мюррея — SLR. Плод сотрудничества с Mercedes-Benz окажется слишком тяжелым и рассчитанным на другую аудиторию и навсегда останется в тени F1. С выходом M4-12C фирма вновь заявила о себе как о передовом, высокотехнологичном сопернике на рынке эксклюзивных машин, а поразительный P1 в скором времени напишет новую главу в истории McLaren.
Двигатель: BMW S70/2 6.1L V12
Мощность: 627 л.с при 7400 об/мин.
Крутящий момент: 651 Нм при 5600 об/мин.
Привод: Задний
0-100 км/ч: 3.2 сек.
0-160 км/ч: 6.3 сек.
0-200 км/ч: 9.4 сек.
0-240 км/ч: 12.8 сек.
0-320 км/ч: 28 сек.
0-400 метров с места за 11.1 сек при скорости на финише 222 км/ч.
Максимальная скорость: 386 км/ч.
Масса автомобиля (снаряженная): 1140 кг.
Стоимость: более 12.000.000 $
